紫升宫的宫女出来说：“贤妃不喜生人，因而遣派去了浣衣局。”
“浣衣局？”沈洛一时愣住。
紫升宫虽说是废宫，但皇上并没有削减其规格用度，宫人被调任到这里，只能说是失去上升前途，待遇不会太差。浣衣局是犯严重过错的宫人才会被发配去的地方。明绮在浣衣局呆了一段时间，完全像变了一个人。
沈洛气得难以自制，连客套话也懒得说，旋即往浣衣局的方向而去。
这是一个比司衣局还要偏僻的院所，沿途宫门只在亥时送衣、寅时出衣时开启。沈洛每听见锁开的声音都不禁害怕。‘打开的锁也会被锁上，逃不掉再也逃不掉。’她似乎能看见殷姿进来时惊恐张望的样子。
值守宫门的宫人听说是宣室殿的人，对她态度十分热情，他们主动帮忙找人开前面的锁、代为问话、引路，到浣衣局门口时，已经有四个人跟在沈洛身边打点。
浣衣局的主管太监柯菽公公热情相迎。他万般没想到这样的地方，竟然会有宣室殿的执印宫女大驾光临，临时换上一身褪色官袍，拖着僵直不便的右腿快步走来。
沈洛直接说了殷姿的事。
柯菽公公笑容有些凝滞。他陷入思索，幽幽说：“院里饭菜虽谈不上好，但从未有人吃出过问题，不知为何到她就犯了腹绞痛，天还未亮人就没了。”
“没请太医？”沈洛追问。
对方觉得她的话很不可思议。“没有太医会来浣衣局瞧病。”柯菽公公带她前往殷姿生前的住所。
院子里宫女穿着都很破旧，她们双眼空洞、面色麻木，其中一部分人年纪很大了。沈洛外披丝缎从中走过，如同朝隮出现于水墨画中。她随口问了一句：“她们多大了，怎么还没出宫？”
一般宫女最迟会在三十岁出宫。宫院宫女，即使是普通宫女，出宫后也会得到很好待遇，在邻里间甚至可以充当乡绅的作用，有关礼仪方面的事都会征询其意见。然而，很多人误将宫院宫女当成所有宫女，有时候宫里的宫女也会有这种错觉。
“宫里缺人手。”对方笑道。“皇上顺应士族的意思，逐年削减进宫人数。宫院里清闲或许不觉得，劳作院所可都是捉襟见肘，昼夜忙碌不得歇息。若再按以前的宫规放人，事情就彻底做不完了。”
沈洛脖子有些发痒。
以前在司设局，她以为自己或死于饥寒，或捱完年限离宫，但她从来没有想过还有另一种可能，就是随着她年纪增大，被送往宫里更隐蔽的院所工作，直到成为老妪被逐出宫。
‘地狱永远还有下一层。’现在她有些后悔和维止公公对着干，但只要齐允还在，她就有用处。她安慰自己。
忽然，一名宫女冲上前死命抓住沈洛的手臂哭求道：“洛姐姐，我是阿颖啊！求求你带我出去，求求你，无论去哪里都好！”沈洛窒息不已，她认出宫女曾是结缡宫的人，几名强壮的宫人连忙将求救的宫女抓走。
柯菽连连道歉，沈洛回头再看站在两侧的宫女，如同一具具行尸走肉。负责管理的姑姑粗暴地将她们驱离。她的手臂被抓出的指印，仿佛被炙火烤过隐隐作疼。
殷姿生前的床铺，除了一张肮脏的被子什么也没有。沈洛语无伦次威胁了柯菽公公两句，拂袖离开。
她独自一人在宫道里打哆嗦，直至进入宣室殿回到自己房间坐下，也久久不能平静。沈洛笃定他们都在看笑话，肯定是想她有一天也会落到这般田地。
“死，还是死了好。”她慌忙将抽屉里每一支发簪都磨尖。
二
秋风袅袅，丹桂香宜。
宫人们在座位之间来回穿梭，贵族很快就要从燕歇庭过来。维止公公气定神闲坐在台上饮茶，不时指挥官员几句话。之前沈洛去浣衣局的事，谁也没提起过，仿佛不曾发生。
沈洛惊惶几天后，终于恢复正常。她怀疑自己情绪波动，是受药物影响。她坐在高阶角落，看着名单上墨迹未干的名字郁结不已，新增添了七位来自地方的贵族。
“他们年纪、体态如何？”她询问站在一旁的小宦官。
今天年轻贵族基本穿盔甲，然而宫里库存的马扎数量不多，除了预备区已经摆出来的，仅剩十张备用。
小宦官茫然摇头。
“都先拿出来罢！”她叹气说。
鲁仪率先穿一袭紫色蟒纹赐服入场。他年过七十，胡须如银，精神矍铄，一双眼睛瞪得犹如铜铃，旁边数名大臣携扶随行。
韩绩也来了。他穿着红色麒麟赐服，站在栅栏前睥睨全场，继而气势赫赫走往大臣席位。他身后的贵族都与他保持一定距离，不敢与之平行。
两派贵族大臣分列左右两侧，长居冬城的坐于左侧，着重地方的坐于右侧。韩绩坐下前主动问好，鲁仪微微点了头。他们实际观念并不太合，平日甚少往来。
魏学仪和程献之边走边聊进来，他们分别穿深蓝、墨绿赐服，一派轻松走到韩绩旁边座位。两人先行问候鲁仪，程献之接着和韩绩寒暄两
精彩书屋